扩散模型：如何通俗理解扩散模型

        泻药。实验室最近人人都在做扩散，从连续到离散，从CV到NLP，基本上都被diffusion洗了一遍。但是观察发现，里面的数学基础并不是模型应用的必须。其实大部分的研究者都不需要理解扩散模型的数学本质，更需要的是对扩散模型的原理的经验化理解，从而应用到research里面去。笔者做VAE和diffussion也有一段时间了，就在这里通俗地解释一下diffusion的来龙去脉。

VariationalAutoEncoder(VAE)

要讲扩散模型，不得不提VAE。VAE和GAN一样，都是从隐变量生成目标数据。它们假设隐变量服从某种常见的概率分布（比如正态分布），然后希望训练一个模型，这个模型将原来的概率分布映射到训练集的概率分布，也就是分布的变换。注意，VAE和GAN的本质都是概率分布的映射。大致思路如下图所示：

换句话说，大致意思就是先用某种分布随机生成一组隐变量，然后这个隐变量会经过一个生成器生成一组目标数据。VAE和GAN都希望这组数据的分布和目标分布尽量接近。

是不是听上去很work？但是这种方法本质上是难以work的，因为“尽量接近”并没有一个确定的关于XXX和X^\hat{X}\hat{X}的相似度的评判标准。换句话说，这种方法的难度就在于，必须去猜测“它们的分布相等吗”这个问题，而缺少真正interpretable的价值判断。有聪明的同学会问，KL散度不就够了吗？不行，因为KL散度是针对两个已知的概率分布求相似度的，而和XXX的概率分布目前都是未知。

GAN的做法就是直接把这个度量标准也学过来就行，相当生猛。但是这样做的问题在于依然不interpretable，非常不优雅。VAE的做法就优雅很多了，我们先来看VAE是怎么做的，理解了VAE以后再去理解Diffussion就很自然了。

到底什么是生成模型？

我们看回生成模型到底是个啥。我们拿到一批sample（称为),想要用学到它的分布,这样就能同时学到没被sample到的数据了,用这个分布就能随意采样,然后获得生成结果。但是这个分布九曲回肠,根本不可能直接获得。所以绕个弯,整一个隐变量,这东西可以生成。不妨假设满足正态分布,那就可以先从正态分布里面随便取一个,然后用和的关系算出。这里不得不用一下数学公式,因为后面一直要用到（其实也很简单,学过概率学基础一下就看得懂):

换句话说,就是不直接求,而是造一个别的变量（好听的名字叫“隐变量"），获得这个隐变量和我要搞的的关系,也能搞到。注意,上式中,称为后验分布,称为先验分布。

VAE的核心

VAE的核心就是,我们不仅假设是正态分布,而且假设每个也是正态分布。什么意思呢?因为是一组采样，其实可以表示成,而我们想要针对每个获得一个专属于它和的一个正态分布。换句话说,有个sample,就有个正态分布。其实也很好理解,每一个采样点当然都需要一个相对的分布,因为没有任何两个采样点是完全一致的。

那现在就要想方设法获得这个正态分布了。怎么搞?学！拟合！但是要注意,这里的拟合与不同,本质上是在学习和的关系,而非学习比较与的标准。

OK,现在问一个小学二年级就知道的问题,已知是正态分布,学什么才能确定这个正态分布?没错,均值和方差。怎么学?有数据啊!不是你自己假设的吗,是已知的啊,那你就用这俩去学个均值和方差。

好,现在我们已经学到了这个正态分布。那就好说了,直接从里面采样一个,学一个generator，就能获得了。那接下来只需要最小化方差就行。来看看下面的图,仔细理解一下:

仔细理解的时候有没有发现一个问题?为什么在文章最开头,我们强调了没法直接比较和的分布,而在这里,我们认为可以直接比较这俩?注意,这里的是专属于(针对于)的隐变量,那么和本身就有对应关系，因此右边的蓝色方框内的“生成器”,是一一对应的生成。

另外，大家可以看到，均值和方差的计算本质上都是encoder。也就是说，VAE其实利用了两个encoder去分别学习均值和方差。

VAE的Variational到底是个啥

这里还有一个非常重要的问题(对于初学者而言可能会比较困难,需要反复思考):由于我们通过最小化来训练右边的生成器,最终模型会逐渐使得和趋于一致。但是注意,因为是重新随机采样过的,而不是直接通过均值和方差encoder学出来的,这个生成器的输入是有噪声的。但是仔细思考一下,这个噪声的大小其实就用方差来度量。为了使得分布的学习尽量接近,我们希望噪声越小越好,所以我们会尽量使得方差趋于0。

但是方差不能为0,因为我们还想要给模型一些训练难度。如果方差为0,模型永远只需要学习高斯分布的均值,这样就丟失了随机性,VAE就变成AE了......这就是为什么VAE要在AE前面加一个Variational：我们希望方差能够持续存在,从而带来噪声!那如何解决这个问题呢?其实保证有方差就行,但是VAE给出了一个优雅的答案:不仅需要保证有方差,还要让所有趋于标准正态分布！为什么要这么做呢?这里又需要一个小小的数学推导:

这条式子大家想必都看得懂,看不懂也没事......关键是结论:如果所有都趋于,那么我们可以保证也趋于,从而实现先验的假设,这样就形成了一个闭环!太优雅了!那怎么让所有趋于呢?加loss呗,具体的loss推导这里就不做深入了,用到了很多数学知识,又要被公式淹没了。到此为止,我们可以把VAE进一步画成:

VAE的本质

现在我们来回顾一下VAE到底做了啥。VAE在AE的基础上对均值的encoder添加高斯噪声（正态分布的随机采样），使得decoder（就是右边那个生成器）有噪声鲁棒性；为了防止噪声消失，将所有趋近于标准正态分布，将encoder的均值尽量降为0，而将方差尽量保持住。这样一来，当decoder训练的不好的时候，整个体系就可以降低噪声；当decoder逐渐拟合的时候，就会增加噪声。

本质上，是不是和GAN很像？！要我命名，我也可以叫VAE是生成对抗encoder（手动滑稽

DiffusionModel（扩散模型，DM）

好了，到此为止，你已经理解了扩散模型的所有基础。现在我们来站在VAE的基础上讲讲扩散模型。目前的教程实在是太数学了，其实可以用更加通俗的语言讲清楚。从本质上说，Diffusion就是VAE的升级版。

VAE有一个做了好几年的核心问题。大家思考一下,上面的VAE中,变分后验是怎么获得的?是学出来的!用当loss,去学这个。学这个变分后验就有五花八门的方法了,除了上面说的拟合法,还有用纯数学来做的,甚至有用BERT这种PLM来做的。但是无论如何都逃不出这个VAE的框架：必须想办法设计一个生成器,使得变分后验分布尽量真实。这种方法的问题在于,这个变分后验的表达能力与计算代价是不可兼得的。换句话说,简单的变分后验表达并不丰富（例如数学公式法）,而复杂的变分后验计算过于复杂（例如PLM法）。

现在回过头来看看GAN做了啥。前面也提到过，GAN其实就是简单粗暴，没有任何encoder，直接训练生成器，唯一的难度在于判别器（就是下图这个“它们的分布相等吗”的东西）不好做。

好了，聪明的你也已经知道我要说什么了。Diffusion本质就是借鉴了GAN这种训练目标单一的思路和VAE这种不需要判别器的隐变量变分的思路，糅合一下，发现还真work了……下面让我们来看看到底是怎么糅合的。为什么我们糅合甚至还没传统方法好，大佬糅合揉出个diffusion？

Diffusion的核心

知道你们都懒得划上去，我再放一下VAE的图。

前面也已经提到，VAE的最大问题是这个变分后验。在VAE中，我们先定义了右边蓝色的生成器，再学一个变分后验来适配这个生成器。能不能反一下，先定义一个变分后验再学一个生成器呢？

如果你仔细看了上面的VAE部分，我相信你已经有思路了。VAE的生成器，是将标准高斯映射到数据样本（自己定义的）。VAE的后验分布，是将数据样本映射到标准高斯（学出来的）。那反过来，我想要设计一种方法A，使得A用一种简单的“变分后验”将数据样本映射到标准高斯（自己定义的），并且使得A的生成器，将标准高斯映射到数据样本（学出来的）。注意，因为生成器的搜索空间大于变分后验，VAE的效率远不及A方法：因为A方法是学一个生成器（搜索空间大），所以可以直接模仿这个“变分后验”的每一小步！

好，现在我告诉你，这个A方法就是扩散模型（DiffusionModel）的核心思路：定义一个类似于“变分后验”的从数据样本到高斯分布的映射，然后学一个生成器，这个生成器模仿我们定义的这个映射的每一小步。

DiffusionModel的Diffusion到底是个啥

接触diffusion的你肯定知道马尔可夫链！这东西不仅diffusion里面有，各种怪异的算法里面也都出现了。为什么用它？因为它的一个关键性质：平稳性。一个概率分布如果随时间变化，那么在马尔可夫链的作用下，它一定会趋于某种平稳分布（例如高斯分布）。只要终止时间足够长，概率分布就会趋近于这个平稳分布。

这个逐渐逼近的过程被作者称为前向过程（forwardprocess）。注意，这个过程的本质还是加噪声！试想一下为什么……其实和VAE非常相似，都是在随机采样！马尔可夫链每一步的转移概率，本质上都是在加噪声。这就是扩散模型中“扩散”的由来：噪声在马尔可夫链演化的过程中，逐渐进入diffusion体系。随着时间的推移，加入的噪声（加入的溶质）越来越少，而体系中的噪声（这个时刻前的所有溶质）逐渐在diffussion体系中扩散，直至均匀。看看下面的图，你应该就恍然大悟了：

现在想想，为什么要用马尔可夫链。我们把问题详细地重述一下：为什么我们创造一个稳定分布为高斯分布的马尔可夫链，对于生成器模仿我们定义的某个映射的每一小步有帮助呢？这里你肯定想不出来，不然你也能发明diffusionmodel——答案是，基于马尔可夫链的前向过程，其每一个epoch的逆过程都可以近似为高斯分布。

懵了吧，我也懵了。真正的推导发了好几篇paper，都是些数学巨佬的工作，不得不感叹基础科学的力量……相关工作主要用的是SDE（随机微分方程），我们在这里不做深入，但是需要理解大致的思路，如下图所示。

下面的是前向过程，上面的是反向过程。前向过程通过马尔可夫链的转移概率不断加入噪音，从右边的采样数据到左边的标准高斯；反向过程通过SDE来“抄袭”对应正向过程的那一个epoch的行为（其实每一步都不过是一个高斯分布），从而逐渐学习到对抗噪声的能力。高斯分布是一种很简单的分布，运算量小，这一点是diffusion快的最重要原因。

Diffusion的本质

       现在回头看看diffusion到底做了个啥工作。我们着重看一下下图的VAE和diffussion的区别：可以很清晰的认识到，VAE本质是一个基于梯度的encoder-decoder架构，encoder用来学高斯分布的均值和方差，decoder用变分后验来学习生成能力，而将标准高斯映射到数据样本是自己定义的。而扩散模型本质是一个SDE/Markov架构，虽然也借鉴了神经网络的前向传播/反向传播概念，但是并不基于可微的梯度，属于数学层面上的创新。两者都定义了高斯分布作为隐变量，但是VAE将作为先验条件（变分先验），而diffusion将作为类似于变分后验的马尔可夫链的平稳分布。