科学家意外发现虫子能保持青春

活得久往往意味着成了老糊涂，能不能既活得久，又保持年轻态呢？科学家们宣布在蛔虫身上做的实验取得了成功。“我们不希望人们服用我们的实验药物，让自己保持在十多岁或二十多岁的样子。”加利福尼亚斯科利普斯研究院（TSRI）的米歇尔·帕特拉切克说。他也是此篇论文的首席作者。“我们可以拿虫子做这个实验，在虫子跟人之间，需要上百万年的进化时间。”“不过，能够保持年轻，对人们有多么大的吸引力呀！”
这次研究结果发表在《网络生活》杂志上，TSRI小组开展的项目，是将一种名叫米安色林的抗抑郁剂给秀丽隐杆线虫吃，那是一种常在研究里使用的蛔虫。2007年，研究人员发现这种药物延长了蛔虫30-40%的寿命。他们的新目标是调查其原因。小组研究了上千条虫子，给它们饮水或米安色林，观察它们的基因活动情况。，他们测量了年轻虫子的基因活动情况，作为参考点，然后监察它们的寿命进程。它们的平均寿命是2-3周。
在观察虫子寿命时，小组发现了基因表现的戏剧性变化。这些变化实在是太让人惊讶了。以同样方式发生作用的基因组被发现在相反的方向上改变着基因的表现。他们把这个新发现的现象命名为“转录漂移”。通过检查老鼠的数据，以及检查32个从26岁到106岁的人类的大脑的数据，研究人员确定这种现象也会在哺乳动物身上发生。“当生物体年龄增长后，基因表现的和谐结合看起来不再调和了，结果就是让人感到困惑，因为相同方式的基因在同一时间上上下下。”帕特拉切克说。

“‘转录漂移’可以被作为一种新的度量标准，用来测量成人的那些与老化相关的变化。”本论文的第一作者苏妮塔·兰咖拉居（SunithaRangaraju）说。“直到现在，我们都是在依靠对死亡率的测定寿命，但年轻人的死亡率较低，无法提供更多数据。现在我们有了一个新的研究老化的工具，这能帮助我们发现更多东西，比如说，遗传的易染病体质，就拿早年衰老症候群来说吧，用这个工具，可以更早发现这些疾病的潜伏特征。

使用这个新的度量标准也表明，服用米安色林能抑制转录漂移，仅针对某个特定的生命时间。10天大的虫子服用后，就有三天大虫子的基因表现特征，生理上要年轻七天。12天大的虫子服用后，并没有多大的影响。服用药物的虫子死亡时间延后7-8天。米安色林闭塞了跟血清素调控有关的信号，延迟了跟年龄有关的身体变化，包括新识别的转录漂移和走向死亡的退化进程。整个影响仅仅发生在年轻的虫体身上，生命的周期显著被延长。


“我们的发现多大程度上跟老化延长有关？应用到哺乳动物身上会怎么样？人人都想知道。如果真能做到，那么，延长寿命就不再那么神奇。”帕特拉切克说。“让我们感到兴奋的是，我们已经发现转录漂移是包括虫子、老鼠和人类都共有的生命现象。”

这个发现成果为小组的很多研究打开了通途，也激发了其他科学家们的研究兴趣。该研究小组下一步的目标是在老鼠身上测试，看看对老鼠是否有副作用。不同的环境能产生不同的结果。还需要进一步探索。他们也想在人体不同器官做不同的测试，看看能产生什么不同的影响。   “转录漂移”的发现为老化提供了一个新的衡量标准，不过还需要进一步研究。